¿Qué es la demencia?
Demencia es un término genérico utilizado para designar un grupo de enfermedades en las que se produce un deterioro del rendimiento cognitivo y conductual, que condiciona la autonomía.
Existen varias demencias y es raro que puedan tratarse o prevenirse eficazmente.
Demencia sin pérdida de autonomía
Cuando hay un rendimiento cognitivo inferior para la edad y la educación, pero el paciente es capaz de realizar todas las tareas que solía llevar a cabo, tiene un deterioro cognitivo leve. Esta categoría representa un estado de transición entre la normalidad y la demencia, con una tasa de conversión del 15% anual.
¿Qué funciones pueden perderse con la demencia?
Los principales dominios cognitivos que pueden verse afectados son:
- La capacidad de organizar, planificar, decidir y emitir juicios (funciones ejecutivas);
- Capacidad de retener y recordar información (memoria);
- Capacidad de expresión y comprensión verbal (lenguaje);
- Capacidad de reconocer personas y objetos (gnosis);
Cada categoría de demencia tiende a afectar a estos dominios cognitivos en un patrón relativamente típico. Esto se debe, por un lado, a la predilección que cada una tiene por determinadas regiones del cerebro y, por otro, a la relevancia que cada una de estas categorías tiene para cada función cognitiva.
¿Cómo se clasifican las demencias?
Se utilizan varias clasificaciones, y una de las que ha demostrado ser clínicamente más útil las divide en:
- Primaria (degenerativa, en la que la demencia es la propia enfermedad);
- Secundaria (en la que existe otra patología que se manifiesta como demencia);
Entre estas últimas hay algunas que pueden tratarse y/o prevenirse, lo que subraya la importancia de un diagnóstico correcto, al que contribuyen la recogida detallada de la historia clínica, la exploración neurológica y neuropsicológica, y el uso exhaustivo de pruebas de laboratorio y de imagen.
Síntomas de la demencia
Los síntomas se deben principalmente a alteraciones de la memoria que pueden empeorar con los años:
- Pérdida de recuerdos recientes
- Dificultad para percibir el tiempo y el espacio común: dónde se encuentra, qué día o qué año hace.
- Dificultad en la comunicación oral y escrita y uso de palabras incorrectas
- Pérdida de objetos comunes y dificultad para las tareas cotidianas
- Pérdida de iniciativa e intereses
- Cambios de humor y de personalidad, irritabilidad inexplicable
Causas de la demencia
Las demencias pueden deberse a la pérdida de células cerebrales y a enfermedades neurodegenerativas que se producen con el avance de la edad; sin embargo, ¡envejecer no es sinónimo de demencia! Otras causas de demencia pueden ser: Accidente cerebrovascular, traumatismo, tumor cerebral, enfermedad cerebrovascular, depresión, alcoholismo.
Tratamiento de la demencia
Si excluimos el pequeño porcentaje de causas tratables de demencia, para la mayoría no existe ningún tratamiento curativo o que altere la historia natural de la enfermedad. Sin embargo, ya existen fármacos muy útiles, bien para optimizar las funciones cognitivas (como los inhibidores de la acetilcolinesterasa o la memantina), bien para reducir las disfunciones conductuales (como los antidepresivos y los antipsicóticos).
Prevención de la demencia
No existe una forma definitiva de prevenir la demencia, pero sí es posible indicar algunos cuidados que hay que tener:
En la enfermedad de Alzheimer es beneficioso un estilo de vida saludable, con una dieta equilibrada, ejercicio regular, consumo moderado de vino y un control adecuado de los factores de riesgo vascular, especialmente la hipertensión.
En el caso de la demencia vascular esto asume un papel aún más relevante, combinado con estrategias farmacológicas para prevenir nuevos infartos cerebrales
Una de las teorías más atractivas apunta a la reserva cognitiva, resultado de múltiples variables (como el coeficiente intelectual, el nivel de educación, la adhesión a actividades culturales y de ocio), como responsable de una mayor resistencia al deterioro cognitivo. Así pues, cuanto mayor es la reserva de un individuo, más tarde enferma clínicamente, aunque su cerebro ya presente signos histológicos de patología hace muchos años
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